因为死刑和无期徒刑是否同样不道德的问题，大银行家与年青的律师发生了争执而打赌。赌价是：银行家出两百万卢布，如果青年律师能在一间房里足不出户住15年证明无期徒刑更道德一些的话，就可拿到这两百万．在监禁的第一年当中，凭律师简短的字条看来，他感到十分寂寞和苦闷。钢琴声不分昼夜，不断从他的小屋里传出来……第二年当中，小屋里的钢琴声沉寂了，律师送出来的字条上只要古典小说了……到第六年的下半年，囚犯开始热心学习语言、哲学、历史。他如饥如渴地研究这些学问，弄得银行家几乎来不及供应他要的书··-后来，在第十年以后，律师靠着桌子坐定，一动也不动，只读《圣经》一本书……他看完圣经后看神学和宗教史。
在他监禁的最后两年当中，囚徒读了许多书，完全不加选择。有时候他着手研究自然科学，有时候他又要拜伦或莎士比亚的书。有些他写出来的字条，同时要化学书、医学教科书、长篇小说、哲学或是神学的论著。
后来，最后的时间快到了，当银行家抱着“要这个人死”的念头走进小屋子时，看到的是刚刚离去的中年律师留下的字条：