1896年10月，爱因斯坦跨进了苏黎世工业大学的校门，成为数学和物理学系的学生。在4年的大学生活中，爱因斯坦充分利用学校中的自由学术氛围，把精力集中在自己所热爱的学科上。在学校中，他把大部分时间花在物理实验室的工作中，其余的时间则在宿舍中攻读理论物理学大师们的著作。
1902年6月23日，爱因斯坦得到同学的帮助，受聘于瑞士专利局，任三级技术员。专利局的工作职责是审核申请专利权的各种技术发明创造。1955年爱因斯坦写的回忆录《自述片断》中这样说：“这样，在我的最富于创造性活动的1902―1909年这几年当中，我就不用为生活而操心了。即使完全不提这点，明确规定技术专利权的工作，对我来说也是一种真正的幸福。它迫使你从事多方面的思考，它对物理的思索也有重大的激励作用。总之，对于我这样的人，一种实际工作的职业就是一种绝大的幸福。因为学院生活会把一个年轻人置于这样一种被动的地位：不得不去写大量科学论文，结果是趋于浅薄，这只有那些具有坚强意志的人才能顶得住……作为一个平民，他的日常生活并不靠特殊的智慧。如果他对科学深感兴趣，他就可以在他的本职工作之外埋头研究他所爱好的问题。他不必担心他的努力会毫无成果......”这时的爱因斯坦还不到26岁，在无人指导的环境中，他利用业余的时间进行物理研究。