日本第一次出兵山东是在1927年5月间。5月28日，鉴于当时国民革命军开始向山东挺进，日本政府发表了出兵山东声明，决定派原驻满洲的第33旅团进驻青岛，并编组海军第2舰队，担任山东方面警备。此举引起中方强烈不满。不仅北京、武汉、南京三个国民政府相继向日本政府提出抗议，而且激起了中国民众的愤慨，各地民众纷纷掀起了抵制日货运动。这一事件虽然由于北伐军在徐州战役中大败，退回南京，日本政府于8月30日宣布从山东撤兵而暂告平息，但问题并没有得到解决。
日本在山东的特殊权益，是其利用第一次世界大战的机会，从德国人手中夺取的，并不具有合法性。因此，迫于各国的压力，日本政府不得不在1922年2月华盛顿会议期间与中国签署了《中日解决山东悬案条约》，承诺将德国旧租借地胶州交还中国，撤退进驻现驻胶济铁路及其支线的日本军队和宪兵，胶济铁路及其支线一切附属财产移交中国。然而在随后具体解决山东悬案的谈判中，其利用中国政府的软弱，坚持强迫中国方面要承认日本在山东仍然享有某些特殊权益。这包括日本占领胶州湾租借地时，为方便日本移民而填平的海岸低洼地和强行购买的土地及出租的官地；济南、坊子、潍县、张店、淄川、博山、周村等处的日方产业归日本政府保留或使用，等等。日本政府正是以保护这些特殊权益来作为自己必须出兵的理由的。因此，当1928年4月南京国民政府开始再度北伐，向山东推进后，日本政府4月17日又再一次决定出兵中国山东，并于一周后，即25日就已经派兵5000在青岛登陆，次日一部更进驻了济南。