直隶总督位居各地封疆大吏之首，而他的主要任务是保卫京师。清政府让可以信赖的股肱之臣担任此职务并兼任内阁大学士，有人称其为“宰相级总督”，李鸿章在担任直隶总督之前已经有了协办大学士的头衔。同治十一年（1872年），李鸿章晋升为武英殿大学士。两年之后，他再次晋升成为内阁大学士之首——文华殿大学士，而在李鸿章之前，这个职位一直由满人担任，李鸿章是第一个得到这一职衔的汉人。从此以后，他稳坐封疆大吏的头把交椅，成为了汉官中职位最高、权力最大的人，他是名副其实的封疆大吏之首，并且在这个职位上一干就是25年。
3．弱国无外交，巧妙与洋人周旋
李鸿章正式与洋人打交道是他到达上海之后。1862年9月，“常胜军”的头目华尔被太平军击毙，接着引发了由谁继任华尔职位的问题。英国海军司令河伯推荐白齐文担任“常胜军”的首领，而李鸿章提出条件，要求“常胜军”必须由自己统一调遣，因为它是属于中国的军队。不久之后，李鸿章就要求白齐文去援助南京的湘军，但是白齐文却置之不理。白齐文虽然对李鸿章是又气又恨，但是他不敢公然和李鸿章作对，于是他便拿松江道台杨坊撒气，他不仅毒打了杨坊，还将搜刮到的四万两洋银洗劫一空。白齐文做了坏事自知理亏，于是躲到英国军队中寻求庇护。曾国藩对于白齐文的“常胜军”没有来增援倒没有多大意见，不过李鸿章却不能容忍这种殴打朝廷命官、入室抢劫的事情发生，于是他命令吴煦限期捉拿白齐文，并将“常胜军”置于中国官员管辖之下，外人不得干涉。