元初的运河运输基本上利用隋朝时开凿的南北大运河，将江南的钱财、粮食等物资运至大都，水陆并用，河道曲折，不太方便。
元朝至元二十六年，元世祖忽必烈采纳寿张尹韩仲晖的建议，下令开凿从东平路安山至临清的会通河，引导汶水北流集中于临清御河，使之成为漕粮转运的水道，会通河从此成为连接海河支流卫河与淮河支流泗河之间最近的路线。
然而，此时大运河的多数河段河岸狭窄而且河水较浅，运输量有限，因此元朝主要走海路运输大宗物资。
到了大明洪武年间，朝廷向辽东、北平运输粮饷，也都是使用海运。
直到洪武二十四年，黄河在河南原武县决口，漫过安山湖，会通河泥沙淤积，济宁至临清之间的运河无法通航，这条贯通南北的大运河就此宣布搁浅。
而李弘壁之所以举荐宋礼主持疏浚运河，原因无他，历史上这位名臣之所以名垂千古，就是因为他奉命开浚会通河。
事实上，自从永乐二年开始，朱棣就开始营建北京，物资运输同时使用海运与河运，但是问题在于海运风险重重，路途远，途中损耗巨大，而河运的路线，从长江、淮河抵达阳武，征用山西、河南的丁壮，在岸上用绳子拉船前进一百七十里，进入卫河，途径八个递运所才能到达，百姓劳役负担沉重。