明中叶以后，中国封建社会内部已经缓慢出现了资本主义萌芽，诸如毛泽东所说，中国封建社会内的商品经济发展，已经孕育着资本主义的萌芽，如果没有外国资本主义的影响，中国也将缓慢地发展到资本主义社会。[17]这一时期，广大民众赖以生存的民生资料——土地，高度集中于皇权，地租的形态开始由实物地租向货币地租转变，劳苦大众的生活愈发艰难。农民为争取民生权利而开展起义斗争，也由传统的“等贵贱、均贫富”的口号向对土地的现实要求，即“耕者有其田”“不纳税、不缴粮”等口号转变。明末李自成领导的农民起义，就以“均田免粮”为号召，受到广大劳苦大众的欢迎。“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活，早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。”[18]“吃他娘，养他娘，吃养不尽有闯王，不当差，不纳粮。”[19]这些民谣鲜明地反映出老百姓最基本的民生理想，那就是没有剥削和掠夺，人人丰衣足食，吃养不尽。
1840年鸦片战争以后，中国进入了近代社会，广大人民争取民生权利的斗争也进入了一个新的阶段。洪秀全领导的农民起义，以宗教的语言表达其理想，以宗法的形式组织民众，想象出了一个“天下一家”“人人不受私”的“太平天国”新世界。在这个世界里，男子“尽是兄弟之辈”，女子“尽是姊妹之群”，既无“此疆彼界之私”，也无“尔吞我并之念”，“行见天下一家，共享太平”。[20]洪秀全把“天下一家，共享太平”的理想颁布为付诸实施的各项政策，最重要的就是去除等级制度，把全国的田地分为九等，按照人口多寡进行分配，“凡分田照人口，不论男妇，算起家口多寡，人多则分多，人寡则分寡，杂以九等。”“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖也……天下皆是天父上主皇上帝一大家，天下人人不受私，物物归上主，则主有所运用，天下大家处处平均，人人饱暖矣。”[21]这种朴素的、农民平均主义的梦想，在当时的环境下，是很难实现的，但他们对民生理想的追求，特别是“处处平均，人人饱暖”的民生梦想，标志着千百万被压迫农民群众已经开始觉醒。